現在の日本では火葬が一般的ですが、最近まで一般民衆には火葬という習慣はありませんでした。伝染病が発生したときに火葬にした事例がありますが、土葬が普通でした。
火葬が本格的に普及しだしたのは戦後です。今ではほぼ全国的に普及しています。
しかし実は、火葬は仏教伝来と共にすでに伝わっていました。火葬を荼毘といいますね。インドの古い仏教用語で火葬のことをジャピタ（ jhpeta）といいますが、荼毘はそこから当てはめた言葉です。
お釈迦さまも火葬で埋葬されましたので、当時の仏教ブームと共に、高貴な人は火葬を行う人もいました。日本人で最初に茶毘に付されたのは法相宗の道昭です。その後持統天皇、元明天皇、型式天皇などが続きます。
魂を天に運ぶ
ヒンドゥ 教では輪廻転生を信じています。人はどうせ生まれ変わるという事を信じていますので、お基の習慣がありません。ヒンドゥ 教の火葬は、魂を天に運ぶという意味があり、とても重要な儀礼になります。反対に、イスラム教は土葬文化です。ヒンドゥ教とは正反対で火葬にすれば地獄に堕ちてしまいます。ですので、イスラム教ではお基を作ります。
仏教の場合、火葬の後は「焼骨」を骨壷に収め、お墓に埋葬するか納骨堂等に収めます。そのため散骨や、樹木葬などと違い、仏教式の葬儀では、火葬を葬儀の一過程だという見方もあります。
近年、自然葬を中心にお葬式の形は多様化していますが、一般人が火葬は実施するのは無理です。そこで火葬のみ業者に依頼し、あとは自由にというケースも見られます。